경복궁은 1392년 조선 건국 후 (1394년) 수도를 한양으로 옮긴 뒤 1395년(태조 4) 가장 먼저 지어진 조선왕조의 법궁(法宮)입니다. 북쪽의 백악산(현재의 북악산)을 배경으로 지어진 여러 궁궐 건물과 정문인 광화문 앞으로 넓은 육조거리(현재의 세종로, 광화문광장)는 한양의 중심이었습니다.

경복궁을 지을 때 격식을 갖춰 일직선의 축을 바탕으로 건물을 배치하였는데, 정문인 광화문을 시작으로 흥례문-근정문-근정전-사정전-강녕전-교태전이 지어졌고 그 주변에 부속건물과 연못 등을 조성하였습니다. 경복궁은 조선 전기에 세종, 성종, 중종 등이 왕위에 올랐으며, 특히 세종대에 훈민정음이 만들어진 곳이기도 합니다.

1592년(선조 25) 임진왜란으로 한양의 궁궐들이 모두 불에 타 없어졌고, 270여 년 동안 건물이 없는 공간으로 남아있다가 1867년(고종 4)에 다시 궁궐의 모습을 갖추었습니다. 이후 경복궁 북쪽에 향원정과 집옥재, 건청궁이 지어지면서 지금과 같은 경복궁영역이 되었습니다.

그러나 경복궁은 1910년 경술국치 후 일제에 의해 계획적으로 훼손되었습니다. 1911년부터 조선총독부에서 관리하기 시작하였고, 1915년부터 주요 건물을 제외하고 약 90% 이상의 건물이 철거되었습니다. 특히 1926년에는 조선총독부 청사를 지어 궁궐로서의 위엄을 잃게 되었습니다. 1990년대부터 본격적으로 복원사업이 시작되어 1995년 옛 조선총독부 청사 철거를 시작으로 흥례문 일원과 건청궁, 광화문 등을 복원하여 현재의 모습이 되었습니다.